Un controler logic programabil (PLC) este un dispozitiv de automatizare industrială de uz general-, dezvoltat în jurul unui nucleu de microprocesor, care integrează tehnologia computerizată, tehnologia de control automat și tehnologia comunicațiilor. Utilizează o memorie programabilă ca mediu intern de stocare a instrucțiunilor și efectuează funcții precum operații logice, secvențiere, cronometrare, numărare și calcule aritmetice.
Nucleul unui PLC constă dintr-o unitate centrală de procesare (CPU), memorie, module de intrare/ieșire (I/O) și interfețe de comunicație. Acceptă diverse limbaje de programare-cum ar fi logica cu scară și diagramele bloc funcționale-și este aplicat pe scară largă în domenii precum producția de automobile, prelucrarea energetică și chimică și prelucrarea mecanică. Pe baza compoziției lor structurale, PLC-urile sunt clasificate în PLC-uri compacte (monolitice) și PLC-uri modulare. Se caracterizează prin fiabilitate ridicată, rezistență puternică la interferențe, logica de control programabilă și flexibilitate excelentă. Tehnologia a evoluat de la sistemele tradiționale de control cu relee-contactoare. În 1969, Digital Equipment Corporation (DEC) din Statele Unite a dezvoltat primul controler logic programabil. Ulterior, acest nou dispozitiv de control industrial a fost adoptat și implementat rapid în diverse alte sectoare industriale din SUA. În 1971, Japonia a introdus această nouă tehnologie din SUA și a început să producă controlere logice programabile. În 1973, țările vest-europene au început, de asemenea, cercetarea, dezvoltarea și producția de PLC-uri. China și-a început propria cercetare în controlerele logice programabile în 1974, cu aplicarea lor în producția industrială începând cu 1977. Până la începutul anilor 1980, PLC-urile au atins adoptarea pe scară largă în țările industrializate avansate. Perioada dintre anii 1980 și mijlocul-1990 a marcat epoca celei mai rapide dezvoltări. Până la sfârșitul secolului al XX-lea, PLC-urile au evoluat pentru a deveni și mai precis adaptate cerințelor industriei moderne. În secolul 21,-condus de promovarea și implementarea seriei de standarde IEC 61131, în special PLC-urile standard pentru limbajul de programare IEC 61131-3, au intrat într-o eră caracterizată prin deschidere și standardizare.
Odată cu progresul științei și tehnologiei moderne, rolul PLC-ului sa extins dincolo de simplul control logic secvenţial; acum este capabil să primească o gamă variată de semnale digitale și analogice, precum și să efectueze operații logice complexe, evaluări de funcții și aritmetică-în virgulă mobilă. În consecință, PLC-ul este acum recunoscut ca unul dintre cei trei piloni fundamentali ai automatizării industriale moderne.